Para astronot NASA Reid Wiseman, Victor Glover, dan Christina Koch, serta astronot Badan Antariksa Kanada (CSA) Jeremy Hansen, melompat keluar dari jet Northrop T-38 yang mereka terbangkan dari Houston, Texas, menuju Pusat Antariksa Kennedy milik NASA, tempat mereka dapat diluncurkan ke luar angkasa sesegera mungkin mulai 1 April di atas roket Space Launch System (SLS) milik NASA yang menjulang tinggi.
Mereka akan mengendarai kapsul awak Orion yang dirancang untuk membawa manusia ke ruang angkasa dalam jarak jauh. Misi sekitar 10 hari tersebut akan membawa kru mengelilingi Bulan dalam lintasan berkecepatan tinggi dan kembali.
“Negara dan dunia telah lama menantikan momen ini lagi,” kata Wiseman, komandan misi, kepada wartawan setelah mendarat di Pusat Antariksa Kennedy, menambahkan bahwa dia dan awaknya “sangat bersemangat untuk melakukannya.”
“Ini telah menjadi banyak kerja keras. Ini adalah perjalanan yang luar biasa, senang berada di sini dalam udara hangat Florida,” tambahnya.
Artemis II akan menjadi misi berawak pertama dalam program Artemis milik NASA yang bernilai miliaran dolar. Meskipun tidak akan mencoba mendarat di Bulan, misi ini akan mengirim astronot lebih jauh dari Bumi daripada misi ruang angkasa berawak mana pun sebelumnya, dengan menguji sistem pendukung hidup, navigasi, komunikasi, dan kinerja pelindung panas kapsul Orion.
Boeing adalah kontraktor utama untuk tahap inti SLS, Northrop Grumman membangun booster bahan bakar padat roket tersebut, dan Lockheed Martin memproduksi kapal antariksa Orion.
Para kru telah menghabiskan lebih dari dua tahun berlatih untuk misi ini sejak mereka dinominasikan pada 2023. Mereka telah berada dalam karantina pra-penerbangan standar di Pusat Antariksa Johnson NASA di Houston sejak 18 Maret dan dijadwalkan pindah ke Astronaut Crew Quarters milik NASA di Florida menjelang peluncuran.
Glover, pilot misi ini, akan menjadi astronot berkulit hitam pertama yang bepergian ke wilayah sekitar Bulan. Koch akan menjadi perempuan pertama yang melakukannya, sedangkan Hansen akan menjadi astronot non-Amerika pertama yang melampaui orbit rendah Bumi.
Semua anggota kru kecuali Hansen sebelumnya telah berada di luar angkasa. Wiseman, komandan misi, berkata kepada wartawan tahun lalu bahwa kru telah siap untuk semua kemungkinan.
“Ketika kami lepas dari planet ini, kami mungkin langsung pulang, kami mungkin menghabiskan tiga atau empat hari di sekitar Bumi, kami mungkin pergi ke Bulan; itulah tempat kami ingin pergi,” kata Wiseman. “Namun ini adalah misi uji, dan kami siap untuk setiap skenario.”
Wiseman, 50 tahun, mencatat 165 hari di Stasiun Luar Angkasa Internasional (ISS) selama misi 2014 yang diluncurkan dengan kapsul Soyuz Rusia. Mantan pilot uji coba Angkatan Laut AS, ia kemudian menjabat sebagai Astronot Kepala NASA sebelum dipilih memimpin Artemis II.
Glover, 49, menghabiskan 168 hari di luar angkasa mulai 2020 sebagai pilot misi Crew-1 NASA, misi ISS operasional pertama yang menggunakan kapsul Crew Dragon milik SpaceX. Sebelum bergabung dengan NASA, ia menerbangkan lebih dari 40 pesawat selama kariernya di Angkatan Laut AS yang mencakup penyebaran tempur dan tugas pilot uji.
Koch, 47, mencatat rekor pada 2019 untuk misi ruang angkasa terpanjang yang dilakukan oleh seorang wanita secara terus-menerus, menghabiskan 328 hari di ISS. Dilatih sebagai insinyur listrik dan fisikawan, ia sebelumnya bekerja sebagai insinyur NASA dan melakukan ekspedisi penelitian panjang di Antartika.
Misi ini akan menjadi penerbangan luar angkasa pertama bagi Hansen, 50, yang dipilih sebagai astronot Kanada pada 2009. Kursinya mencerminkan kemitraan lama antara AS dan Kanada dalam penerbangan manusia ke luar angkasa, termasuk kontribusi Kanada terhadap robotika yang digunakan di ISS.
NASA merencanakan misi Artemis tambahan di tahun-tahun mendatang seiring upaya membangun keberadaan manusia yang berkelanjutan di Bulan dan misi berawak masa depan ke Mars.
