“Aku mencintai boneka kecil itu,” tulis Parton beberapa dekade kemudian. “Aku mengekspresikan diriku dan perasaanku melalui menulis — aku yakin apa yang kupikirkan adalah, ‘Yah, Tasseltop harus punya lagu tentangnya.’
Parton tidak pernah berhenti membuat musik setelah itu. Penyanyi country yang tidak bisa ditahan semangatnya, penulis lagu dan aktris yang karismanya, lirik yang tulus, serta kecerdasan bisnisnya telah memikat imajinasi publik selama hampir enam dekade, meninggal pada hari Selasa dalam usia 80 tahun, menurut pernyataan keluarganya.
Tidak ada sebab kematian yang diungkapkan, tetapi juru bicara Parton mengatakan dia meninggal dengan tenang di Nashville. Majalah People melaporkan sang bintang melakukan “pertempuran singkat dengan kanker,” mengutip perwakilannya. Beberapa hari sebelumnya, Parton mengatakan kepada majalah itu bahwa dia sedang menghadapi masalah kesehatan yang tidak ditentukan namun berencana untuk terus bekerja.
“Melalui teladannya, kami percaya apa pun mungkin,” kata keponakannya, Bryan Seaver, dalam sebuah pesan video. “Dia tidak pernah melihat pintu apa pun yang tidak bisa dia buka, dan pintu-pintu yang dia buka telah membuat dan mengubah sejarah.”
Dengan lagu-lagu klasik termasuk “Coat of Many Colors,” “Jolene” dan “I Will Always Love You,” Parton menjadi salah satu artis perempuan terlaris sepanjang masa, dengan penjualan lebih dari 100 juta rekaman. Dia memenangkan 11 penghargaan Grammy, termasuk Penghargaan Pencapaian Seumur Hidup.
Kepribadian Parton yang murni, digabungkan dengan gaya rambut pirangnya yang menjulang, kostum flamboyan, dan kegembiraan berpendar ketika ia berada di pusat panggung, membuatnya dicintai oleh orang Amerika dari berbagai latar belakang dan membantu memperkenalkan musik country kepada penonton internasional.
Selama bertahun-tahun Parton membawakan acara varietas TV, membintangi film, dan bahkan menciptakan taman hiburan Dollywood, tempat wisata populer di negara bagiannya, Tennessee — semuanya selain karya-karya terhormatnya sebagai penulis lagu.
Namun kualitas yang memberinya daya tarik abadi adalah kemampuannya untuk terhubung dengan orang-orang. Berasal dari keluarga yang menggambarkan dirinya sebagai “sangat miskin,” Parton sering berdiri sebagai simbol kelas pekerja Amerika dan secara teratur menaruh namanya dan uangnya untuk mendukung penyebab yang ia yakini.
Sebagai respons terhadap pandemi COVID-19, Parton menyumbangkan $1 juta untuk penelitian vaksin di Vanderbilt University pada 2020, menjadikannya sponsor awal bagi pengembangan vaksin Moderna.
Dia menjalankan program literasi untuk anak-anak prasekolah di seluruh Amerika Serikat, maupun di Kanada, Inggris, Australia dan Irlandia, serta menyediakan beasiswa bagi siswa sekolah menengah di kabupaten Tennessee tempat ia dilahirkan.
Kabupaten tersebut mendirikan patung berskala hidupnya di depan gedung pengadilan sebagai ucapan terima kasih, meskipun ia menolak patung lain yang diusulkan di Nashville pada 2021, dengan mengatakan, “Mengingat semua yang terjadi di dunia, saya rasa menempatkan saya di atas takhta tidak pantas pada saat ini.”
Kemampuannya untuk tetap setia pada akarnya, digabungkan dengan dorongan keras bekerja dan sikap nonpartisan, itulah yang memperkuat daya tariknya di kalangan pendukung konservatif maupun liberal di Amerika yang sangat terpolarisasi secara politik.
‘Mama memiliki suara yang menghantui’
Dolly Rebecca Parton lahir pada 19 Januari 1946, di Pittman Center, Tennessee, dan tumbuh di sebuah kabin satu kamar di Locust Ridge yang dekat. Sebagai salah satu dari 12 anak pasangan petani tembakau, Robert Lee Parton, masa kecilnya yang sulit memberi kredibilitas pada lagu-lagu pribadinya yang sering dinyanyikan dengan sopran khasnya.
Ibunya, Avie Lee, selalu bernyanyi — lagu-lagu dari Inggris, Irlandia, dan Wales yang menceritakan sebuah kisah. “Mama memiliki suara yang menghantui, dan Tuhan, kau akan merasakannya,” tulis Parton dalam buku 2020-nya Dolly Parton, Songteller yang ditulis bersama Robert K. Oermann.
Parton mendapatkan gitar pertamanya ketika berusia delapan tahun. Ibunya sering berkata, setiap kali ada tamu: “Aku ingin kau mendengar lagu yang diciptakan oleh benda kecil ini. Ini benar-benar bagus.” Parton menyukai perhatian itu.
Dia sudah bernyanyi di stasiun radio lokal pada usia 11 tahun, dan pada usia 13 tahun tampil di Grand Ole Opry, sebuah konser musik country mingguan di Nashville, Tennessee.
Setelah lulus dari sekolah menengah, ia pindah ke Nashville untuk mengejar karier musik dan memulai kemitraan terkenal dengan penyanyi country Porter Wagoner, yang mencakup masa bertahun-tahun di acara TV-nya dan 14 duet top-ten. Dia menulis lagunya yang menjadi hit, “I Will Always Love You,” sebagai perpisahan kepada Wagoner ketika ia memutuskan untuk mengejar karier solo.
Pada hari pertama kedatangan Parton ke ibu kota musik country, ia bertemu Carl Dean, seorang pembuka aspal. Mereka akan menikah dua tahun kemudian, pada 1966. Sepanjang pernikahan panjang mereka, Dean menghindari sorotan dan tidak tur bersama istrinya, meskipun ia menjadi sumber inspirasi bagi banyak lagu terkenalnya, termasuk “Jolene,” yang terinspirasi oleh daya tarik seorang teller bank berambut merah terhadap Dean.
‘Gambaran Dolly’
Penampilan dirinya menjadi objek minat yang intens. Pada awalnya ia merasa malu, namun akhirnya menemukan humor dalam pertanyaan-pertanyaan yang sering diajukan tentang gaya berpakaiannya yang mewah dan sosoknya yang gemuk.
Dia menepis rumor bahwa payudaranya diasuransikan dan menertawakan rumor berkala bahwa dia akan terbaring di tempat tidur karena beratnya, berkata kepada majalah People: “Ya, berat, tetapi belum melumpuhkan saya.”
Parton membentuk penampilan ciri khasnya dengan seorang wanita yang ia lihat berjalan di kota kelahirannya di Tennessee dengan rok ketat dan hak tinggi, kuku merah, lipstik merah dan rambut berwarna pirang beroksida. “Kupu merasakannya cantik. Tapi semua orang bilang, ‘Dia sampah!'” Parton menulis dalam buku 2023-nya Behind the Seams: My Life in Rhinestones. “Saya tertawa dan berkata, ‘Yah, jika itu sampah, itulah yang ingin saya jadi ketika tumbuh besar!’
Tetapi sebanyak ia merangkul penampilannya yang khas, ia juga melihatnya sebagai sesuatu yang berbeda dari dirinya. “Aku terlihat satu cara dan sebenarnya aku lain,” katanya kepada Ladies’ Home Journal pada 1982. “Ini menghasilkan kombinasi yang baik. Aku selalu memikirkan ‘dia’, citra Dolly, seperti ventriloquist dengan bonekanya. Aku bersenang-senang dengan itu. Aku berpikir, apa yang akan kupakai dengan dia tahun ini untuk mengejutkan orang? Apa yang akan dia pakai? Apa yang akan dia katakan?”
Ia juga mengungkapkan keinginannya bahwa penampilannya akan berfungsi untuk menjual, bukan meredam bakatnya.
‘Aku ingin melukis sebuah gambaran’
Musiknya mendapat pengikut tidak hanya di kalangan publik, tetapi juga di kalangan sesama penyanyi yang banyak menafsirkan lagunya — mungkin yang paling terkenal adalah versi Whitney Houston dari “I Will Always Love You.” Beberapa cover dan duet paling dicintai Parton adalah dengan anak baptisnya, bintang pop Amerika Miley Cyrus, dan ayah Cyrus, bintang musik country Billy Ray Cyrus.
“Jolene” telah diinterpretasikan oleh artis-artis beragam seperti Beyoncé dan The White Stripes.
Sementara Parton adalah kekuatan di atas panggung dan vokalis yang handal, yang membedakannya dari rekan-rekannya adalah bakatnya dalam kata-kata. Parton menulis setiap satu lagunya yang menjadi hit. Secara keseluruhan, ia menulis diperkirakan sekitar 3.000 lagu sepanjang hidupnya, meskipun ia merekam hanya sekitar 450 di antaranya.
“Aku suka menulis lagu puitis dan menyanyikan kata-kata yang indah,” tulisnya dalam Dolly Parton, Songteller. “Aku suka membuatmu melihat sesuatu secara visual, jadi aku ingin menggambar gambaran. Dan aku senang membuat baris yang cerdas, tidak hanya sebagai seorang penulis lagu, tetapi seperti seorang penyair.”
‘Lagu-lagu adalah warisanku’
Parton melakukan debut filmnya pada 1980 dengan “9 to 5”, beradu akting dengan Jane Fonda dan Lily Tomlin, dengan lagu berjudulnya membuat Parton mendapatkan nominasi Oscar untuk penulisan lagu. Ia mendapat nominasi penulisan lagu Oscar lainnya pada 2006 untuk “Travelin’ Thru,” yang ditulis untuk film Transamerica.
Peran aktingnya di film lain meliputi The Best Little Whorehouse in Texas, Steel Magnolias, Rhinestone dan Straight Talk.
Dua puluh lima lagunya mencapai No. 1 di chart Billboard Country dan ia menjadi anggota Songwriters Hall of Fame, menerima penghargaan tertinggi, Johnny Mercer Award, pada 2007. Ia dimasukkan ke dalam Rock and Roll Hall of Fame pada 2022.
Parton menerima penghargaan Grammy pertamanya pada 1978 untuk lagunya “Here You Come Again.” Pada 1988, ia memenangkan People’s Choice Award untuk penghibur wanita favorit secara keseluruhan.
Tetapi meskipun semua penghargaan dan pencapaiannya, Parton menemukan makna terbesar dalam seninya.
“Aku merasa paling dekat dengan Tuhan saat menulis,” tulisnya dalam Dolly Parton, Songteller. “Baris yang hebat akan datang begitu saja kepadaku, dan aku akan berkata, ‘Terima kasih, Tuhan. Aku tahu aku tidak memikirkannya.'”
“Di ujung hari, aku berharap akan diingat sebagai penulis lagu yang baik. Lagu-lagu adalah warisanku.”
