Kapsul Orion NASA berbentuk tetesan gula, yang diberi nama Integrity, mendarat perlahan di laut lepas pantai California Selatan tidak lama setelah pukul 5 sore waktu Pasifik, mengakhiri misi yang membawa para astronot lebih jauh ke luar angkasa daripada misi manapun sebelumnya.
Penerbangan Artemis II, menempuh jarak total 694.392 mil (1.117.515 km) melalui dua orbit Bumi dan sebuah flyby Bulan yang klimaks sekitar 252.000 mil jauhnya, merupakan penerbangan uji coba berawak perdana dalam rangkaian misi Artemis yang bertujuan memulai pendaratan astronot di permukaan bulan mulai 2028.
Pendaratan di laut, sekitar dua jam sebelum matahari terbenam, disiarkan secara langsung melalui umpan video dalam siaran NASA.
Tim pemulihan siap sedia untuk mengamankan kapsul yang mengapung dan mengevakuasi kru – astronot AS Reid Wiseman, 50, Victor Glover, 49, dan Christina Koch, 47, bersama astronot Kanada Jeremy Hansen, 50.
Kembalinya kru ke tanah melewati hambatan terakhir yang kritis bagi pesawat luar angkasa Orion buatan Lockheed Martin, LMT.N Orion, membuktikan bahwa kapsul itu akan tahan terhadap gaya-gaya ekstrim saat masuk kembali dari lintasan kembali dari bulan.
Diikuti oleh terjun berapi selama 13 menit melalui atmosfer Bumi, yang menghasilkan panas gesekan yang membuat suhu di bagian luar kapsul melonjak hingga sekitar 5.000 derajat Fahrenheit (2.760 derajat Celsius).
Pada puncak stres masuk kembali, seperti yang diharapkan, panas yang intens dan kompresi udara membentuk selubung gas terionisasi berwarna merah, atau plasma, yang membungkus kapsul, memutus komunikasi radio dengan kru selama beberapa menit.
Ketegangan pecah ketika kontak terjalin kembali dan dua rangkaian parasut terlihat mengembang dari hidung kapsul yang jatuh bebas, memperlambat penurunan hingga sekitar 15 mph (25 kph) sebelum Orion mendarat lembut di air.
Diperkirakan tim NASA dan Angkatan Laut AS membutuhkan sekitar satu jam untuk mengamankan kapsul yang mengapung dan membantu keempat astronot keluar dari kendaraan serta membawanya ke kapal pemulihan terdekat untuk menjalani pemeriksaan medis awal.
Kru empat orang itu lepas landas dari Cape Canaveral, Florida, pada 1 April, diangkat ke dalam orbit Bumi awal oleh roket Space Launch System (SLS) milik NASA sebelum melanjutkan perjalanan untuk mengitari sisi jauh bulan yang langka.
Dengan demikian, mereka menjadi astronot pertama yang terbang di sekitar satelit alami satu-satunya Bumi sejak program Apollo di era 1960-an dan 1970-an. Glover, Koch, dan Hansen juga mencatat sejarah sebagai astronot kulit hitam pertama, wanita pertama, dan warga negara non-AS pertama yang ambil bagian dalam misi bulan, secara berturut-turut.
Pada puncak penerbangan, para astronot Artemis mencapai jarak 252.756 mil dari Bumi, melampaui rekor sebelumnya sekitar 248.000 mil yang ditetapkan pada 1970 oleh kru Apollo 13.
Perjalanan ini, setelah uji coba tanpa awak Artemis I yang mengelilingi bulan oleh pesawat Orion pada 2022, menandai latihan perlengkapan yang sangat penting untuk upaya yang direncanakan pada dekade ini untuk mendaratkan astronot di permukaan bulan untuk pertama kalinya sejak Apollo 17 pada akhir 1972.
Tujuan utama program Artemis adalah membangun kehadiran jangka panjang di bulan sebagai batu loncatan menuju eksplorasi manusia terhadap Mars suatu saat nanti.
Dalam paralel historis dengan era Perang Dingin Apollo, misi Artemis II telah dimainkan di latar belakang gejolak politik dan sosial, termasuk konflik militer AS yang telah terbukti tidak populer di rumah.
Berbeda dengan era Apollo, ketika Amerika Serikat berlomba untuk mendaratkan astronot di bulan lebih cepat daripada Uni Soviet, program Artemis berusaha mengalahkan China.
Bagi banyak khalayak global yang terkesima oleh bidikan bulan terbaru, hal ini menegaskan kembali prestasi ilmu pengetahuan dan teknologi pada saat teknologi besar telah diragukan secara luas, bahkan ditakuti. Survei opini menunjukkan dukungan publik yang luas terhadap tujuan misi.
Kembalinya ke Bumi menempatkan pesawat Orion melalui ujian pelindung panasnya yang kritis, yang menahan tingkat panas dan tekanan yang tidak terduga saat masuk kembali pada uji terbang 2022. Akibatnya, para insinyur NASA mengubah lintasan penurunan Artemis II untuk mengurangi pembentukan panas dan menurunkan risiko kapsul terbakar.
Peluncuran sukses minggu lalu merupakan tonggak utama bagi roket SLS, memberikan para kontraktor utama, Boeing dan Northrop Grumman, validasi yang telah lama dicari bahwa sistem peluncuran yang lebih dari satu dekade dalam pengembangan telah siap untuk membawa manusia ke luar angkasa dengan aman.
