Sementara mayat-mayat yang terbungkus perban dari Mesir kuno kemungkinan berasal sejak sekitar 4.500 tahun yang lalu, contoh mumifikasi tertua yang diketahui sebelumnya berasal dari masyarakat kuno di Chile.
Di sana, udara kering di garis pantai Atacama memungkinkan mumifikasi alami melalui pengeringan.
Namun mayat yang diambil oleh para peneliti dari Tiongkok dan Asia Tenggara sebagian besar berasal dari wilayah yang lembap.
Para ilmuwan awalnya tertarik oleh posisi kerangka yang tertekuk yang ditemukan di situs pemakaman di Tiongkok, Vietnam, Filipina, Laos, Thailand, Malaysia dan Indonesia.
Rupa-rupa kerangka itu tampak memiliki bekas gosong di beberapa tempat, tetapi pola-pola tersebut tidak konsisten dengan upaya pembakaran mayat.
Para peneliti berteori bahwa pemakaman yang telanjang-bentuk bisa saja terjadi karena tidak tersisa jaringan lunak di tubuh—hasil dari mumifikasi melalui pengeringan, sebuah praktik yang dikenal di sebagian wilayah Papua Indonesia.
Para peneliti menguji ini dengan menganalisis komposisi sampel tulang dari situs-situs tersebut terhadap sampel kontrol yang diambil dari situs pemakaman kuno di Jepang dan menemukan bukti paparan terhadap panas bersuhu rendah.
Keutuhan kerangka menunjukkan tidak adanya upaya untuk mengkremasi tubuh, dan pelestarianlah tujuannya.
Sampel-sampel itu mencakup beberapa yang berusia lebih dari 10.000 tahun, menunjukkan bahwa masyarakat telah mempraktikkan bentuk mumifikasi ribuan tahun sebelumnya daripada yang selama ini diketahui.
Hasilnya adalah “kejutan besar,” kata Hsiao-chun Hung, peneliti senior di Australian National University.
“Tulang-tulangnya sangat kuno, dan luar biasa untuk menemukan bahwa tradisi ini sedemikian kuno, menghubungkan praktik penduduk kuno dengan yang masih ditemukan di beberapa komunitas saat ini.”
Sementara para ilmuwan mengatakan pengasapan kemungkinan adalah “pilihan paling efektif untuk menjaga mayat tetap utuh di iklim tropis,” proses itu juga kemungkinan memiliki makna budaya.
Beberapa masyarakat di Indonesia dan Australia diketahui telah mengasapi mayat dengan cara mengikatnya rapat dan meletakkannya di atas api yang terus menyala, seringkali selama beberapa bulan.
Proses ini memungkinkan kerabat untuk mempertahankan kontak dengan yang meninggal, dan dalam beberapa kasus diyakini memungkinkan roh berkeliaran bebas di siang hari dan kembali ke tubuh pada malam hari.
“Saya percaya ini mencerminkan sesuatu yang sangat manusiawi — keinginan abadi agar orang yang kita cintai tidak pernah meninggalkan kita, tetapi tetap berada di samping kita selamanya,” kata Hung kepada AFP.
Para peneliti berteori bahwa praktik ini mungkin umum di peradaban Asia kuno.
“Tradisi ini mungkin telah dikenal di antara masyarakat pemburu-pengumpul di seluruh wilayah yang luas, selama banyak milenia,” tulis mereka dalam studi tersebut, yang diterbitkan Senin dalam jurnal Proceedings of the National Academy of Sciences.
