Tim Artemis II, yang sedang terbang dalam kapsul Orion mereka sejak peluncuran dari Florida pekan lalu, diperkirakan akan mendarat di perairan lepas pantai California Selatan pada Jumat malam setelah mencapai bulan lebih awal minggu ini. Mereka melaju melalui jalur yang membentang melewati sisi jauh bulan yang tertutup bayangan untuk menjadi manusia yang terbang lebih jauh dalam sejarah.
Selama perjalanan pulang, mereka akan mencapai kecepatan hingga 23.839 mph (38.365 kph) saat memasuki atmosfer Bumi, fase berisiko tinggi misi ini yang akan menguji pelindung panas Orion ketika dihantam oleh gesekan atmosfer yang sangat kuat.
“Aku sebenarnya telah memikirkan entri sejak 3 April 2023 ketika kami ditugaskan untuk misi ini,” kata pilot misi Artemis II, Victor Glover, ketika ditanya bagaimana perasaannya tentang kepulangan.
“Ada begitu banyak foto lagi, begitu banyak cerita, dan duh, aku bahkan belum mulai memproses apa yang telah kami lalui. Kami masih punya dua hari lagi, dan menunggangi bola api melalui atmosfer juga sangat mendalam.”
Glover dan rekan astronot NASA Reid Wiseman dan Christina Koch, serta astronot Kanada Jeremy Hansen adalah gelombang pertama astronot dalam rangkaian misi bernilai multi-miliar dolar di bawah program Artemis yang bertujuan mengembalikan manusia ke permukaan bulan pada 2028 sebelum China, dan membangun kehadiran jangka panjang AS selama dekade berikutnya, membangun basis bulan untuk misi-misi masa depan ke Mars.
Koch menggambarkan rangkaian misi itu sebagai perlombaan estafet, memberi tahu wartawan: “Sebenarnya, kita memiliki baton yang kita beli untuk melambangkan, secara fisik, itu.”
“Kita berencana menyerahkannya kepada kru berikutnya, dan setiap hal yang kita lakukan semua dipikirkan dengan mereka dalam benak,” katanya.
Kandidat misi berikutnya, Artemis III, akan melibatkan uji docking di orbit rendah Bumi antara kapsul Orion dan kedua pendarat lunar astronot yang NASA rencanakan untuk digunakan guna menempatkan astronot ke bulan dalam misi-misi mendatang.
Artemis IV, yang ditargetkan untuk 2028, akan menjadi pendaratan bulan berawak pertama program ini, dan yang pertama sejak Apollo 17 pada 1972.
Kembali ke Bumi, puluhan ilmuwan bulan telah berkumpul di ruangan-ruangan yang bersebelahan dengan Pusat Kontrol Misi NASA di Houston pekan ini, mencatat catatan-catatan dan membahas aliran suara yang konstan baik real-time maupun rekaman dari kru astronot Artemis II di kapal Orion mereka.
Kru ini dijadwalkan kembali ke Bumi pada Jumat sekitar pukul 8 malam ET (00:00 GMT Sabtu), mendarat di lepas pantai San Diego, California untuk menutup misi hampir 10 hari mereka.
Keempat astronot pada Senin lalu telah mencapai jarak yang memecahkan rekor dari Bumi sekitar 252.000 mil, melampaui sekitar 4.000 mil dari rekor sebelumnya yang dipegang kru Apollo 13 selama 56 tahun.
“Mendengar rekan-rekan kru kalian tertawa, menangis, terengah-engah, dan hanya mendengarkan serta mencintai keluarga mereka dari kejauhan – keluarga sangat penting bagi kita berempat, dan itu luar biasa,” katanya.
Dalam pesan radio ke pusat kendali misi di Houston pada hari Senin, saat kru mendekati jarak terdekat mereka dari permukaan lunar, Hansen mengusulkan pemberian nama kawah baru di bulan untuk menghormati Carroll Wiseman, istri almarhum Wiseman yang meninggal karena kanker pada 2020.
Wiseman mengatakan kepada wartawan bahwa rekan-rekannya mendekatinya dengan ide tersebut untuk menamai kawah itu Carroll ketika mereka berada dalam karantina sebelum meluncur ke luar angkasa.
“Itu adalah momen yang emosional bagi saya,” kata Wiseman. “Saya berkata ‘Sangat tentu, saya sangat senang dengan itu’ … tetapi saya tidak bisa memberikan pidato itu. Saya tidak bisa menyampaikan ceramahnya.”
Pada hari keenam misi, Hansen tersedu-sedu saat ia mengusulkan hal tersebut kepada pusat kendali misi dalam momen yang membuat banyak staf NASA di Houston terbawa emosi.
Para astronot memecahkan rekor jarak mereka selama flyby lunar di mana mereka memetakan permukaan bulan dari sekitar 4.000 mil di atasnya.
Kemajuan dalam sains lunar umumnya mengandalkan satelit yang mengelilingi bulan dan pengamatan berbasis Bumi. Namun flyby lunar enam jam kru ini memberikan aliran real-time dari koleksi ilmiah yang dilihat mata manusia, memungkinkan diskusi bolak-balik yang langka antara tim di darat dan rekan-rekan ilmuwan mereka yang berada 252.000 mil jauhnya di ruang angkasa dalam jarak yang sangat jauh.
Para ilmuwan melihat misi Artemis II NASA sebagai langkah awal penting dalam membuka misteri mengenai pembentukan tata surya. Bulan, kata Koch, ahli misi Artemis II sebelum peluncuran ke ruang angkasa pekan lalu, adalah sebuah “lembar saksi” untuk pembentukan tata surya kita.
