Pertanyaan tentang apakah komet itu sebenarnya bisa menjadi kapal luar angkasa alien datang dari sumber-sumber yang beragam seperti bintang acara TV realitas, seorang anggota Kongres AS, dan seorang peneliti Harvard, serta dari para teori konspirasi terkemuka.
Tetapi teori itu telah ditembak jatuh oleh NASA, yang merilis gambar-gambar baru komet pada hari Rabu setelah spekulasi itu mendapat perhatian luas secara daring.
“Sangat menakjubkan melihat bagaimana orang benar-benar terlibat dalam diskusi ini,” kata Thomas Puzia, seorang astrofisikawan yang memimpin tim di observatorium Chile yang membuat penemuan itu.
Tetapi, “ini sangat berbahaya dan pada tingkat tertentu menyesatkan untuk menempatkan spekulasi di depan proses ilmiah,” katanya kepada AFP dalam kritik yang terselubung halus terhadap seorang peneliti lain yang telah bersikeras selama berminggu-minggu bahwa hipotesis kapal luar angkasa ekstraterestrial tidak bisa dikesampingkan.
“Faktanya, semuanya tanpa kecuali mengarah pada sebuah objek normal yang datang dari ruang antarbintang kepada kita,” ujarnya.
Dia menambahkan bahwa komet itu “sangat luar biasa dalam sifatnya, tetapi itu bukan sesuatu yang tidak bisa kita jelaskan dengan fisika.”
Sejak terdeteksinya pada Juli, komet ini telah memicu spekulasi yang intens—tentu saja karena ini adalah satu-satunya objek antarbintang asing ke tata surya kita yang ditemukan melintas.
Yang pertama adalah komet Oumuamua, yang memicu gelombang kegembiraan dan perdebatan serupa pada 2017.
Bahkan pada saat itu, Profesor Harvard Avi Loeb mendukung teori bahwa Oumuamua bisa menjadi sebuah pesawat antarbintang, sebuah posisi yang kontroversial yang kemudian dia pertahankan dalam sebuah buku.
Ia sekarang menuduh rekan-rekan ilmiahnya kekurangan keterbukaan pikiran ketika membahas Komet 3I/ATLAS.
“Jelas, itu bisa alami,” katanya kepada AFP. “Tapi saya katakan: kita harus mempertimbangkan kemungkinan bahwa ini adalah teknologi karena jika iya maka implikasinya bagi kemanusiaan akan sangat besar.”
NASA, bagaimanapun, tidak setuju.
“Kami sangat ingin menemukan tanda-tanda kehidupan di alam semesta… tetapi 3I/ATLAS adalah sebuah komet,” kata Amit Kshatriya, seorang pejabat senior NASA, pada konferensi pers pada hari Rabu.
Perdebatan tersebut berisiko membayangi keajaiban nyata yang diwakili 3I/ATLAS, menurut Puzia yang mengatakan bahwa hal itu menawarkan “wawasan yang belum pernah ada ke dalam sebuah sistem ekstrasolar, potensial miliaran tahun lebih tua daripada tata surya kita sendiri.”
‘Goosebumps’
Jika ada satu hal yang disepakati semua orang, itu adalah bahwa 3I/ATLAS sama sekali tidak biasa.
Komet ini menyimpan banyak misteri, terutama mengenai asal-usulnya dan komposisinya yang tepat, yang para ilmuwan berharap dapat diuraikan melalui pengamatan dekat dalam beberapa minggu mendatang seiring komet mendekati Bumi.
Komet kecil yang padat ini, yang terdiri dari batu dan es dari ujung jauh kosmos, bisa membantu kita memahami lebih baik bagaimana “planet mungkin terbentuk” atau bahkan “bagaimana kehidupan mungkin terbentuk di sekitar bintang lain di Galaksi Bimasakti pada berbagai waktu dalam sejarah evolusi galaksi,” menurut Puzia.
Ilmuwan NASA Tom Statler menggambarkan merinding bulu tengkuk ketika memikirkan asal-usul komet.
“Kami tidak bisa mengatakan ini dengan pasti, tetapi kemungkinannya adalah ia berasal dari sistem surya yang lebih tua daripada sistem surya kita sendiri,” katanya. “Ini adalah jendela ke masa lalu yang sangat dalam, dan sedalam itu sehingga bahkan mendahului pembentukan Bumi dan Matahari kita.”
Berbeda dengan dua objek antarbintang yang terdeteksi sebelumnya dan hanya diteliti sebentar, para astronom telah memiliki berbulan-bulan untuk mengamati 3I/ATLAS.
Dan mereka berharap ini hanyalah permulaan, berkat peningkatan teknologi untuk pengamatan dan pendeteksian.
“Kita seharusnya menemukan banyak, sangat banyak lagi setiap tahun,” kata Darryl Seligman dari Michigan State University kepada AFP.
