Bulan ini, AFP menaiki salah satu dari dua kapal selam bawah air milik OceanX, sebuah organisasi nirlaba yang didukung oleh miliarder Ray Dalio dan putranya, yang membawa para ilmuwan ke kapal OceanXplorer-nya untuk mempelajari dunia laut.
Kapal tersebut dilengkapi laboratorium untuk sequencing genetik, sebuah helikopter untuk survei udara, dan sebuah kendaraan yang dikendalikan dari jarak jauh (ROV) yang mampu menempuh kedalaman hingga 6.000 meter di bawah permukaan laut.
Kedua kapal selamnya dilengkapi segalanya mulai dari lengan pengumpul hidraulik dan tabung hisap hingga kamera definisi tinggi, memungkinkan mereka mengungkap makhluk hidup yang tidak biasa yang ditemukan di beberapa kondisi paling keras di Bumi.
Misi terbaru kapal ini berfokus pada rangkaian gunung bawah laut (seamount) di lepas pulau Sulawesi yang dipetakan para ilmuwan di kapal tersebut tahun lalu.
Sebuah tim ilmuwan Indonesia yang baru kini melakukan survei terhadap keanekaragaman hayatinya, termasuk dengan penyelaman kapal selam yang menempatkan para peneliti tepat di lingkungan yang sedang mereka pelajari.
Saat kapal selam itu turun di bawah 200 meter, sisa-sisa cahaya hilang, dan indigo memudar menjadi kegelapan total.
Husna Nugrahapraja, salah satu ilmuwan dalam misi itu, mengakui merasa “agak gugup dan cemas” saat ia menuruni kapal selam pertamanya.
Ini adalah lingkungan yang “sangat sepi” pada awalnya, kata profesor asisten di Institut Teknologi Bandung (ITB) kepada AFP.
Lampu kapal itu menjadi satu-satunya penerangan, memperlihatkan aliran “salju laut” — serpihan puing, termasuk hewan yang membusuk, yang terus jatuh ke kedalaman dan menciptakan kesan televisi lama yang terjebak di antara stasiun-stasiun.
Makhluk laut yang biasanya tidak terlihat oleh kebanyakan orang melayang masuk ke pandangan, termasuk ubur-ubur sisir halus dengan kilauan cahaya peri yang berdenyut di sepanjang sisinya.
Siphonophorae — makhluk yang sebagian besar transparan dalam bentuk yang imajinatif mirip gambar balita — bersinar saat melayang, dan ikan berukuran sebesar kuku berwarna perak meluncur keluar dari bekas kapal selam.
Akhirnya, Husna berkata, “kami tiba di dasar laut… (di mana) kami bisa melihat banyak organisme unik”, mulai dari bintang laut yang rapuh hingga koral lunak berdaun.
‘Sangat berbeda’
Neptun kapal selam OceanXplorer dirancang untuk pengumpulan ilmiah dan observasi, sementara kapal Nadir-nya dilengkapi kamera dan lampu berkelas tinggi untuk konten media.
Itu mencerminkan pandangan OceanX bahwa gambar yang memikat membuat penelitian menjadi lebih mudah diakses dan berdampak.
Kapalselam ini tidak sedalam ROV, tetapi menawarkan pandangan yang unik, jelas Ketua tim kapal selam OceanX, Dave Pollock.
“Kami sering kedatangan banyak ilmuwan yang sangat skeptis terhadap kapal selam,” katanya kepada AFP.
“Hampir tanpa gagal setiap ilmuwan yang skeptis yang naik kapal ini dan berkesempatan melakukan penyelaman akan mengubah pendapatnya.”
Pemandangan hampir 360 derajat memberikannya “perspektif yang sepenuhnya berbeda” dibanding video datar yang diteruskan ke kapal oleh ROV.
“Ini sangat berbeda ketika melihatnya sendiri,” kata Husna.
Kapal selam juga menawarkan pengalaman unik, termasuk kilatan cahaya yang disebut bioluminesensi yang banyak hewan laut dalam miliki untuk berkomunikasi, untuk pertahanan, atau untuk menarik pasangan.
Sinar cahaya kapal yang kuat dapat digunakan untuk memicu pertunjukan itu.
Pertama, semua lampu dimatikan. Bahkan papan kendali internal tertutup, membiarkan penghuni kapal tenggelam dalam kegelapan total.
Kemudian kapal selam menyala-nyala beberapa kali sementara para penumpang menutup mata.
Ketika mereka membukanya, lanskap laut seperti galaksi bintang muncul — kilatan biru-putih makhluk dari plankton dan ubur-ubur hingga udang dan ikan yang merespons cahaya kapal selam.
Pollock, yang telah menghabiskan ratusan jam menyelam dengan kapal selam, menyebut beberapa kejadian “bioluminesensi kilas balik” yang paling spektakuler sebagai salah satu momen paling berkesan dalam karirnya.
Kapal selam digunakan di banyak bidang, tetapi banyak orang sekarang mengaitkannya dengan runtuhan Titan pada tahun 2023 bawah air, yang menewaskan lima orang dalam perjalanan untuk menjelajahi bangkai Titanic.
Pollock menekankan bahwa, tidak seperti Titan, kendaraan OceanXplorer dirancang, diproduksi, dan diperiksa secara berkala sesuai dengan badan industri DNV.
“Kapal selam ini dirancang untuk aman” dan dilengkapi dengan sistem cadangan termasuk empat hari dukungan hidup darurat, katanya.
‘Begitu sedikit yang kita ketahui’
Untuk eksplorasi lebih dalam, para ilmuwan mengandalkan ROV OceanX, dioperasikan dari sebuah “mission control” yang tampak futuristik di mana dua kru duduk di kursi ala gamer.
Deretan layar menampilkan dasar laut yang sebagian besar gersang, saat seorang operator menggunakan joystick multi-lengkung untuk menggerakkan lengan hidraulik robot itu dari ribuan meter di atasnya.
Ini mirip misi antariksa, dengan rover berani yang menjelajahi medan yang sunyi dan jauh. Namun di sini ada makhluk asing.
Setidaknya begitu kelihatan bagi mata yang tidak terlatih tentang beberapa spesies yang ditemui.
Ada lobster putih tulang, diisap naik untuk pemeriksaan di permukaan, dan seekor gamat bertanduk yang duri-durinya menyerupai tiang-tiang menonjol menyusut menjadi mie hitam ketika tiba di kapal.
Dan ada kepiting karang laut dalam (hermit crab) yang hidup tidak di dalam cangkang, melainkan di dalam sebuah bintang laut yang tidak segera dapat diidentifikasi oleh tim. Kepiting itu telah menelurkan telur oranye yang mencolok di dalam inangnya yang telah lama mati.
Tidak semua koleksi berhasil: seekor udang merah-oranye yang halus menghindari selang hisap, menggerakkan antena panjangnya sambil berenang hampir dengan kemenangan di luar jangkauan.
Saat ROV kembali, para peneliti berhamburan untuk mengambil sampel termasuk air laut, sedimen, dan sebuah bintang laut sepanjang lengan yang dilapisi lendir oranye yang menetes.
Spesialis krustasea Pipit Pitriana dari Badan Riset dan Inovasi Nasional (BRIN) terpesona oleh lobster yang tertangkap, serta beberapa karang karang mutiara berukuran mutiara yang ia pikir mungkin baru bagi ilmu pengetahuan.
Bagian-bagian besar lautan, terutama dasar laut dalam, bahkan belum dipetakan, apalagi dieksplorasi.
Dan meskipun sebuah perjanjian baru untuk melindungi perairan internasional mulai berlaku bulan ini, lautan menghadapi ancaman dari polusi plastik dan peningkatan suhu hingga pengasaman.
“Bumi kita, laut kita, sebagian besar adalah laut dalam,” kata Pipit.
“Tapi… begitu sedikit kita tahu tentang keanekaragaman hayati di laut dalam.”
