Kucing kepala rata termasuk kucing liar yang paling langka dan paling terancam di dunia. Persebarannya terbatas di Asia Tenggara dan mereka terancam punah karena hilangnya habitat.
Kucing liar berukuran seperti kucing domestik, dengan mata bulat khas dan jarak antar mata yang rapat, terakhir terlihat dalam sebuah penampakan terdokumentasi di Thailand pada 1995.
Namun sebuah survei ekologi yang dimulai tahun lalu, menggunakan perangkap kamera di Suaka Margasatwa Putri Sirindhorn di Thailand selatan, mencatat 29 deteksi, menurut Departemen Taman Nasional, Satwa Liar dan Konservasi Tumbuhan negara tersebut serta organisasi konservasi kucing liar Panthera.
“Penemuan kembali ini menggembirakan, namun pada saat yang sama juga mengkhawatirkan,” kata dokter hewan dan peneliti Kaset Sutasha dari Universitas Kasetsart kepada AFP, dengan mencatat bahwa fragmentasi habitat telah membuat spesies ini semakin “terisolasi”.
Belum jelas berapa banyak individu yang direpresentasikan oleh deteksi-deteksi tersebut, karena spesies ini tidak memiliki pola khas sehingga penghitungan menjadi rumit.
Namun temuan tersebut menunjukkan konsentrasi populasi yang relatif tinggi dari spesies ini, kata manajer program konservasi Panthera, Rattapan Pattanarangsan kepada AFP.
Cuplikan itu menampilkan seekor kucing kepala rata betina dengan anaknya; sebuah tanda yang langka dan menggembirakan bagi spesies yang biasanya hanya menghasilkan satu keturunan pada satu waktu.
Kehidupan nokturnal dan sulit dilacak, kucing kepala rata biasanya hidup di ekosistem lahan basah yang padat seperti rawa gambut dan mangrove air tawar, lingkungan yang sangat sulit diakses para peneliti, kata Rattapan.
Secara global, Persatuan Internasional untuk Konservasi Alam (IUCN) memperkirakan sekitar 2.500 kucing kepala rata dewasa masih hidup di alam liar, menjadikan spesies ini sebagai terancam punah. Di Thailand, spesies ini telah lama tercantum sebagai “mungkin punah”.
Hutan rawa gambut Thailand telah sangat terfragmentasi, sebagian besar disebabkan konversi lahan dan ekspansi pertanian, kata Kaset, yang tidak terlibat dalam survei ekologi tersebut tetapi telah meneliti kucing liar selama bertahun-tahun.
Hewan-hewan ini juga menghadapi ancaman yang meningkat dari penyakit yang menyebar melalui hewan domestik, dan mereka kesulitan bereproduksi di wilayah-wilayah yang terisolasi.
Sementara penemuan kembali ini memberi harapan, itu hanyalah sebuah “titik awal” untuk upaya konservasi di masa depan, katanya.
“Apa yang terjadi setelah ini lebih penting: bagaimana memungkinkan mereka hidup berdampingan dengan kita secara berkelanjutan, tanpa terancam.”
