Misi Artemis baru di orbit Bumi, direncanakan pada tahun 2027 dan melibatkan pendarat bulan dari SpaceX milik Elon Musk dan Blue Origin milik Jeff Bezos, adalah salah satu dari banyak perubahan program bulan yang diumumkan oleh kepala NASA dan wirausahawan miliarder Jared Isaacman pada Jumat lalu.
Ini datang ketika China semakin dekat dengan target pendaratan bulan berawaknya sendiri pada 2030, dan para ahli keselamatan AS memperingatkan perlunya lebih banyak pengujian sebelum NASA melakukan upaya pendaratan berawaknya, yang sekarang direncanakan sebagai Artemis IV pada 2028.
“Kita semua telah berada pada titik bahwa ini benar-benar satu-satunya jalan untuk mencapai sukses dengan pendaratan bulan dalam kerangka waktu yang kita targetkan,” kata Isaacman kepada wartawan pada Jumat, menekankan perlunya bergerak lebih cepat dan meminimalkan keterlambatan dengan berbagai pesawat antariksa yang terlibat dalam program tersebut.
Sebagai bagian dari misi Artemis III yang diperbarui, kapsul astronot Orion milik NASA akan menunjukkan kemampuannya untuk berlabuh dengan salah satu atau kedua pendarat bulan di orbit rendah Bumi. Proses ini merupakan sebuah simpul krusial dalam jalur agen itu menuju bulan.
Lembaga antariksa itu juga membatalkan upaya untuk meningkatkan roket Space Launch System (SLS) agar sebaliknya fokus pada peningkatan produksi dan laju penerbangan roket tersebut, yang telah lambat jika dibandingkan dengan roket yang lebih baru. Langkah ini memengaruhi kontrak Boeing senilai sekitar $2 miliar untuk membangun tahap atas SLS yang lebih kuat, rencana saat ini yang telah dibatalkan.
Kata Isaacman, langkah-langkah tersebut akan membantu SLS mencapai laju penerbangan setidaknya satu peluncuran per tahun dan memungkinkan misi tahunan ke bulan, mempercepat ritme peluncuran yang saat ini satu peluncuran setiap dua atau tiga tahun.
Keputusan tersebut merupakan penyusunan ulang paling signifikan bagi program Artemis NASA sejak didirikan pada 2017, ketika AS bertujuan untuk membangun misi bulan reguler sebagai kelanjutan yang telah lama dinantikan dari misi-misi bulan pertamanya pada program Apollo yang berakhir pada 1972.
Isaacman mengatakan banyak kontraktor agen tersebut, mulai dari Boeing hingga SpaceX, setuju dengan tujuan-tujuan baru itu. Lockheed Martin, yang membangun kapsul Orion, memberikan pujian atas pengumuman tersebut. Boeing mengatakan tenaga kerja dan rantai pasokan SLS yang luas siap meningkatkan produksi dan laju penerbangan roket tersebut.
SpaceX dan Blue Origin masing-masing mengembangkan pendarat bulan untuk astronot dalam program ini, bersaing untuk menjadi yang pertama mencapai pendaratan bulan bagi NASA. Boeing dan Northrop Grumman membangun SLS, yang membawa kapsul astronot Orion buatan Lockheed Martin yang akan mengantar para astronot ke salah satu pendarat bulan di ruang angkasa sebelum mendarat di bulan.
Missi baru ini memungkinkan NASA melakukan lebih banyak latihan sebelum langkahnya yang lebih ambisius untuk mendarat di bulan, yang telah lama direncanakan untuk Artemis III. Badan tersebut meluncurkan uji coba tanpa awak terhadap SLS dan Orion pada 2022 dan menargetkan peluncuran Artemis II pada bulan April, dengan empat astronot mengelilingi bulan dan kembali.
Sejak awal bulan ini NASA telah berupaya meluncurkan misi Artemis kedua, peluncuran pertama program yang membawa awak astronot. Tiga astronot AS dan satu astronot Kanada akan menerbangkan Orion mengelilingi bulan dan kembali dalam sepuluh hari.
Namun kebocoran hidrogen, propelan utama yang menggerakkan SLS, terjadi selama latihan peluncuran bulan ini, diikuti oleh masalah pada tahap atas roket yang memaksa NASA menarik kembali roket untuk diperbaiki.
