Awal pekan ini, para astronot Amerika Reid Wiseman, Victor Glover, dan Christina Koch bersama dengan warga Kanada Jeremy Hansen melangkah lebih jauh dari Bumi daripada manusia mana pun sebelumnya, dalam sebuah misi yang dianggap sebagai batu loncatan penting menuju pendaratan kru di Bulan pada masa mendatang, dan lebih.
Mereka dijadwalkan mendarat di Samudra Pasifik di lepas pantai San Diego pada pukul 17:07 waktu setempat (00:07 GMT), setelah itu NASA dan militer akan membantu mereka keluar dari kapsul dan membawanya ke kapal pemulihan.
Perjalanan mereka telah kaya dengan tonggak-tonggak bersejarah dan sudah menghasilkan foto-foto menakjubkan yang telah memikat imajinasi orang-orang di Bumi.
Tetapi hingga para astronot pulang dengan selamat, terlalu dini untuk membicarakan sukses, kata Wakil Administratur NASA Amit Kshatriya dalam sebuah briefing pada hari Kamis.
“Kapan kita bisa mulai merayakan adalah ketika kru berada dengan aman di rumah sakit kapal,” kata pejabat tingkat tinggi itu. “Itu benar-benar saat kita bisa membiarkan emosi mengambil alih, dan, Anda tahu, mulai membicarakan kesuksesan.”
“Kita perlu kru pulang ke rumah sebelum kita melakukan itu.”
Perisai panas yang vital
Taruhannya sangat tinggi mengingat kekhawatiran yang muncul selama Artemis I, uji terbang tanpa awak ke Bulan dan kembali pada 2022 yang menyaksikan perisai panas Orion tergerus secara tak terduga.
Perisai panas sangat penting: Selama masuk ulang (reentry) mereka, pesawat antariksa Orion akan menghadapi suhu yang mencapai sekitar 5.000 derajat Fahrenheit (2.760 derajat Celsius), atau setengah panas permukaan Matahari.
Para astronot akan kembali meluncur dengan kecepatan maksimum 34.965 kaki (10.657 meter) per detik — lebih dari 30 kali kecepatan suara.
Perisai panas dimaksudkan untuk secara perlahan terdegradasi — “ablate,” seperti yang dinyatakan NASA — untuk melindungi kapsul, sebuah proses yang pada Artemis I terganggu.
Untuk meminimalkan risiko apa pun terhadap kru, NASA telah mengubah jalur reentry yang telah mereka gunakan pada misi uji tersebut, setelah menentukan bahwa jalur itu memainkan peran dalam komplikasi.
“Kami memiliki kepercayaan tinggi pada sistem dan perisai panas serta parasut dan sistem pemulihan yang kami susun,” kata Kshatriya. “Rekayasa mendukungnya, data penerbangan Artemis I mendukungnya. Semua uji coba di darat mendukungnya. Analisis kami mendukungnya.”
“Dan besok, kru akan menempatkan nyawa mereka di balik kepercayaan itu.”
Ditanya kemudian tentang tingkat stres di lapangan, asisten administrator NASA berkata, “sulit untuk mengatakan bahwa Anda tidak memiliki ketakutan tidak rasional yang tersisa.”
“Tapi saya akan memberitahu Anda, saya tidak memiliki ketakutan rasional tentang apa yang akan terjadi.”
Kegembiraan dan kecemasan
NASA mengatakan orang-orang terkasih para astronot akan menonton kepulangan dari pusat kendali misi di Houston.
Catherine Hansen, istri astronot Jeremy, kepada AFP mengatakan bahwa “ini telah menjadi minggu yang sangat emosional.”
“Ada banyak kebahagiaan dan kegembiraan, banyak kegembiraan,” katanya, tetapi juga “beberapa kecemasan dan keinginan agar dia pulang dengan selamat.”
Fase kedua program Artemis telah digambarkan oleh NASA sebagai sebuah “misi uji,” termasuk untuk memverifikasi keandalan kapsul Orion, yang sebelumnya belum membawa manusia.
Itu juga sebuah pelayaran yang ditandai oleh pencapaian historis: Glover adalah orang berwarna pertama yang mengudara mengelilingi Bulan, Koch adalah wanita pertama, dan Hansen dari Kanada adalah yang pertama bukan orang Amerika.
Kru telah melaporkan secara rinci fitur-fitur permukaan bulan dan kemudian menyaksikan gerhana matahari serta dampak meteor.
Pejabat senior NASA Lakiesha Hawkins dalam briefing pekan ini mengatakan bahwa “ketika misi berjalan dengan baik, itu bisa terlihat seperti terbang ke Bulan terasa mudah.”
“Tentu tidak demikian,” lanjutnya. “Kita tidak bisa melupakan bahwa ini adalah penerbangan uji, dan kita membawa semua yang kita pelajari untuk mendukung misi berikutnya.”
Rabu malam, astronaut Koch mengatakan bahwa “setiap hal yang kami lakukan” dilakukan dengan kru berikutnya dalam pikiran.
Dan komandan misi Wiseman mencerminkan bahwa “apa yang benar-benar kami harapkan dalam jiwa adalah agar kita dapat, untuk sesaat saja, membuat dunia berhenti — dan mengingat bahwa ini adalah planet yang indah di tempat yang sangat istimewa dalam alam semesta kita.”
“Kita semua seharusnya menghargai apa yang telah dianugerahkan kepada kita.”
